Unter freien Lüftungssystemen werden alle Anlagen verstanden, die mit natürlicher Luftzirkulation beziehungsweise Luftauftrieb arbeiten, im Gegensatz dazu wird bei Raumlufttechnischen Anlagen die Luftumwälzung, durch einen Ventilator mechanisch erzwungen. Die Raumlufttechnischen Anlagen werden nach Anzahl ihrer thermodynamischen Luftbehandlungsfunktionen unterschieden. Thermodynamische Luftbehandlungsfunktionen sind Änderungen des Luftzustandes, wie heizen, kühlen, befeuchten und entfeuchten. Wird nur die Abluft behandelt, also keine Außenluft angesaugt, spricht man von einer Umluftanlage.