Die Sonnenstrahlung ist ein Energiestrom, der von der Sonne in alle Richtungen gleichmäßig ausgesandt wird. Auf die äußere Erdatmosphäre trifft davon permanent eine Leistung von 1,36 kW/m². Dieser Wert wird als Solarkonstante bezeichnet. Beim Durchdringen der Erdatmosphäre erfährt die Sonnenstrahlung durch Reflexion, Streuung und Absorption an Staubpartikeln und Gasmolekülen eine Schwächung. Der Teil der Strahlung, der die Atmosphäre ungehindert durchdringt, trifft direkt auf die Erdoberfläche und heißt direkte Strahlung. Der Teil der Sonnenstrahlung, der durch Staubpartikel und Gasmoleküle reflektiert bzw. absorbiert und seinerseits wieder abgestrahlt wird, trifft ungerichtet auf die Erdoberfläche und heißt diffuse Strahlung. Die Summe aus direkter und diffuser Sonnenstrahlung nennt man Globalstrahlung (Eg.)