Das OSI-Schichtenmodell besteht aus 7 Schichten. Jede Schicht definiert bestimmte Aufgaben und Funktionen, die bei der Kommunikation zwischen zwei Systemen abgearbeitet werden müssen. Jeder Schicht werden deshalb Verfahren und Protokolle, die bestimmte Aufgaben erfüllen zugeordnet. Jedes Protokoll erledigt "seinen Job" und reicht das Ergebnis an die nächste Schicht weiter. Einige Protokolle arbeiten auch über mehrere Schichten hinweg, da sie mehrere Aufgaben abdecken.
Tauschen zwei Systeme Daten aus, durchläuft der Datenfluss alle 7 Schichten mindestens zwei Mal. Einmal beim Sender und einmal beim Empfänger.
Je nachdem, wie viele "Zwischenstationen" (Hub, Repeater, Bridge, Router) die Kommunikationsstrecke aufweist, durchläuft die Kommunikation auch hier mehrmals das Schichtenmodell in Teilen - je nachdem auf welcher Schicht die Komponenten arbeiten.
